La ecografía es una técnica de diagnóstico médico imprescindible en cualquier centro sanitario ya que genera exámenes rápidos, inocuos, económicos y altamente efectivos.
Tradicionalmente, los equipos de ecografía eran grandes y pesados, lo que dificultaba su uso fuera del entorno hospitalario. De hecho recuerdo cuando estudiaba en el Centro Cardiovascular y nos llevaban a hacer ecos en poblados de la periferia de la ciudad en un vehículo rústico dotado de una plataforma motorizada para subir y bajar un ecógrafo.
En los últimos años, los equipos de ecografía portátiles cambiaron todo eso ofreciendo a los médicos una herramienta pequeña y ligera para el diagnóstico y el tratamiento de enfermedades en prácticamente cualquier lugar sin mayores gastos de traslado.
¿Qué es un equipo de ultrasonido portátil para el diagnóstico?
Los equipos de ultrasonido portátil son dispositivos compactos y móviles que permiten realizar ecografías a pie de cama del paciente. Representan una evolución de los equipos de ecografía puntual, volviéndose cada vez más pequeños, ligeros y menos costosos en comparación con los sistemas de ultrasonido convencionales.
¿Qué es la ecografía puntual o POCUS?
La ecografía puntual o POCUS (Point of Care Ultrasound) se refiere al uso del ultrasonido por médicos clínicos en el punto de atención para obtener información en tiempo real sobre la condición de un paciente y guiar el tratamiento. Los equipos de ultrasonido portátil son un tipo de POCUS diseñados para ser lo suficientemente compactos, tanto que les permita hasta ser sostenidos con la mano.
La evolución de los equipos de ecografía del equipo de carro hasta los dispositivos portátiles
Una de las ramas médicas más dinámicas en su evolución es la relacionada al ultrasonido diagnóstico. A continuación un breve resumen de cómo han evolucionado los equipos de ultrasonido diagnóstico con miras de desarrollar equipos cada vez más compactos, ligeros y asequibles, que permiten llevar la ecografía al punto de atención del paciente:
- En la década de 1950 se desarrollan los primeros equipos de ecografía basados en tanques de inmersión. Eran muy voluminosos y en ellos se sumergía al paciente.
- En la década de 1960 aparecen los primeros equipos de contacto manual que utilizaban transductores aplicados sobre la piel. Eran más manejables pero aún bastante grandes.
- En la década de 1970 surgen los primeros equipos en tiempo real con imágenes bidimensionales. Empiezan a reducir su tamaño pero siguen siendo equipos de gran volumen.
- En la década de 1980 llega la ecografía Doppler color, los primeros equipos digitales y las sondas convex y lineal. Los equipos se vuelven más versátiles y manejables.
- En la década de 1990 sigue mejorando la calidad de imagen con el uso de tecnologías como la armónica. Los equipos poco a poco se vuelven más compactos y relativamente portátiles puesto que sus carros tenían ruedas, pero eran bastante pesados y su traslado seguía siendo laborioso.
- En la década del 2000 aparecen los primeros equipos portátiles con pantallas LCD. A partir de ellos inicia un gran cambio, permitieron por fin utilizar la ecografía a pie de cama, su aspecto era de una maleta o laptop de tamaño medio.
- En la década del 2010 llegan los equipos conectados a dispositivos móviles como smartphones y tablets. Son muy compactos y fácilmente transportables, permitiendo la ecografía puntual.
En la actualidad se sigue trabajando en mejorar la calidad de imagen, reducir el tamaño, peso y costo, y aumentar las capacidades diagnósticas de los equipos portátiles.
Características técnicas de los ecógrafos portátiles
Los equipos de ecografía portátiles ofrecen una amplia gama de características técnicas, las más resaltantes sobre los equipos tradicionales son:
- Pantalla táctil: los equipos de ecografía portátiles suelen tener una pantalla táctil, lo que facilita el control del equipo y la visualización de las imágenes. Los equipos de consola también pueden tener pantalla táctil pero dedicada únicamente al ecógrafo, lo que no siempre es cierto en los portátiles.
- Tamaño compacto y peso ligero: los equipos de ecografía portátiles son mucho más pequeños y ligeros que los equipos de ecografía tradicionales, lo que los hace más fáciles de transportar y usar en entornos fuera del hospital.
- Batería de larga duración: los equipos de ecografía portátiles suelen tener una batería de larga duración, lo que permite utilizarlos durante horas sin necesidad de conectarse a una fuente de alimentación.
- Conectividad: los equipos de ecografía portátiles suelen tener conectividad inalámbrica, lo que permite transferir las imágenes a otros dispositivos, como ordenadores o tabletas.
Además de estas características básicas, los equipos de ecografía portátiles de última generación ofrecen una serie de funciones novedosas, como:
- Modos de exploración cada vez más avanzados: los equipos de ecografía portátiles de última generación ofrecen una gama más amplia de modos de exploración, lo que permite obtener imágenes de mayor calidad y resolución.
- Intelligent Imaging: los equipos de ecografía portátiles de última generación utilizan la inteligencia artificial para mejorar la calidad de las imágenes y la precisión del diagnóstico.
- Conectividad avanzada: los equipos de ecografía portátiles de última generación pueden ofrecer conectividad avanzada con otros dispositivos médicos, lo que permite compartir imágenes y datos en tiempo real.
Tipos de de equipos de ultrasonido portátil
Existen cada vez mayor diversidad en los tipos de equipos de ultrasonido portátil, lo siguiente es una clasificación simplificada:
- Conectados a smartphone o tableta ajenos al fabricante: la sonda de ultrasonido se conecta al dispositivo móvil del médico vía inalámbrica o por cable. Ejemplos: Butterfly iQ, Clarius, Lumify, Sonon.
- Con pantalla/tableta propia: la sonda se conecta a una pequeña pantalla/tableta propietaria del fabricante. Ejemplo: GE Vscan.
Experiencia del ecografista con los pequeños equipos de ultrasonido
Los equipos de ecografía portátiles ofrecen una experiencia de usuario intuitiva y fácil de usa. Los equipos suelen tener menús y controles sencillos, y las imágenes se muestran de forma clara y concisa.
Además de la facilidad de uso, los equipos de ecografía portátiles también ofrecen una serie de ventajas en términos de ergonomía, lo que reduce la fatiga del usuario y mejora la precisión de las exploraciones.
Sin embargo, la sencillez del equipo no autoriza a hacer o reportar estudios sin preparación. Sobre ello hablaremos en las desventajas.
Ventajas competitivas de los ecógrafos portátiles
Los equipos de ecografía portátiles ofrecen una serie de ventajas competitivas, entre las que se incluyen:
- Mayor Facilidad de uso: requieren menos entrenamiento que los equipos convencionales para conocer la ubicación de sus botones.
- Ahorro de costes: El precio de los equipos de ecografía portátiles varía en función de las características y el fabricante. En general, los equipos de ecografía portátiles son mucho más baratos que los equipos de ecografía tradicionales, lo que puede reducir los costes de atención médica.
- Mejora de la atención al paciente: los equipos de ecografía portátiles, por su reducido tamaño y peso son fáciles de transportar y usar en cualquier lugar. Pueden ayudar a los médicos a realizar exploraciones ecográfica más rápidamente y con mayor precisión, lo que puede mejorar el acceso a la atención médica para el paciente.
Desventajas
A pesar de sus muchas ventajas, los equipos de ecografía portátiles también presentan algunas desventajas, que incluyen:
- Menor calidad de imagen: los equipos de ecografía portátiles suelen tener una calidad de imagen inferior a la de los equipos de ecografía tradicionales, sin que esto signifique que sean de mala calidad, tan sólo que los equipos de consola se esmeran en ser más detallados en cuanto a la imagen que son capaces de mostrar, de allí su precio, no obstante los equipos portátiles pueden mostrar una imagen que va desde aceptable hasta excelente según el modelo.
- Menor flexibilidad de configuración: los equipos de ecografía portátiles suelen tener una menor flexibilidad de configuración que los equipos de ecografía tradicionales. Esto se debe a que los equipos de ecografía portátiles suelen estar diseñados para aplicaciones específicas.
- Limitaciones en cuanto a controles, opciones y tipos de transductores. No suelen tener todos los transductores de un equipo grande disponibles.
- Mayor riesgo de daño: los equipos de ecografía portátiles son más susceptibles de sufrir daños que los equipos de ecografía tradicionales. Esto se debe a que los equipos de ecografía portátiles suelen ser más ligeros y compactos.
- Requieren formación adecuada del usuario. No hay que engañarse pensando que con un equipo cuyo precio es accesible al médico inexperto se le está transfiriendo un equipo que arroja datos sencillos, los equipos de ecografía requieren formación y entrenamiento para ser completamente útiles, en mayor o menor medida dependiendo su área de uso. Mientras más se prepara un usuario mejor será su desempeño.
Modelos de ecógrafos portátiles
Ecografía portátil de bolsillo
El ecógrafo portátil de bolsillo es el equipo de ecografía que ofrece mayor portabilidad y versatilidad, además de contar con larga autonomía.
Si bien los primeros ecógrafos de bolsillo tenían cable para el transductor rápidamente se dio un cambio para que la última generación de ellos incorporan la tecnología inalámbrica, lo que les confiere unas características únicas. A diferencia de los ecógrafos tradicionales, que requieren un cable para conectar la sonda a la unidad principal, los inalámbricos cuentan con una sonda que integra un transmisor Wi-Fi. Este transmisor permite conectar la sonda a cualquier dispositivo con pantalla, como una tablet, un ordenador o un smartphone.
Una vez conectada la sonda mediante Wi-Fi, y tras descargar la aplicación correspondiente, el usuario puede utilizar el transductor para realizar exploraciones ecográfica y visualizar las imágenes en la pantalla de su propio dispositivo, lo que ha abaratado tremendamente el precio de estos ecógrafos.
Los equipos de ecografía portátil de bolsillo son ideales para aplicaciones para la atención médica domiciliaria, la atención prehospitalaria o la atención de urgencias, cuando la portabilidad es esencial.
Ecografía portátil tablet
La ecografía portátil tablet es una variante de la ecografía portátil que utiliza una tableta como pantalla. Los equipos de ecografía portátil tablet ofrecen una mayor flexibilidad y comodidad que los equipos de ecografía portátiles tipo laptop ya que permiten al médico utilizar la tableta para controlar el equipo y visualizar las imágenes. Su pantalla más grande que un teléfono puede ser en muchos casos deseable, dependerá del escenario, ahora hay mucho donde escoger.
Usos de los equipos portátiles de ecografía en la práctica clínica
Prácticamente todas las ramas de la medicina emplean los beneficios de los equipos de ecografía portátiles dado que les permiten obtener información ecográfica de manera rápida e inmediata en cualquier escenario clínico, complementando el examen físico y apoyando la toma de decisiones diagnósticas y terapéuticas.
Los equipos de ultrasonido portátil tienen diversos usos en la práctica clínica, incluyendo:
- Ecocardiografía: para evaluar la morfología y función cardiaca, detectar derrame pericárdico, etc.
- Evaluación pulmonar: para detectar neumonía, derrame pleural, edema pulmonar.
- Evaluación abdominal: para detectar ascitis, dilatación de vena cava, patología vesicular o renal.
- Evaluación vascular: para guiar accesos vasculares, detectar trombosis venosa profunda.
- Evaluación musculoesquelética: para evaluar tendones, músculos, ligamentos.
- Guía de procedimientos: toracocentesis, paracentesis, biopsias, bloqueos nerviosos.
- Obstetricia y ginecología: para evaluar embarazo.
- Pediatría: ecografías cardiacas, abdominales, transfontanelares.
- Cuidados intensivos y emergencias: para evaluación rápida de patologías agudas.
- Medicina deportiva: para lesiones musculares y articulares.
Conclusiones
Los equipos de ecografía portátil son compactos, ligeros y fáciles de usar, y ofrecen una amplia gama de características técnicas que permiten realizar exploraciones ecográfica en cualquier lugar por lo que son ideales para aplicaciones en las que se requiere un alto nivel de movilidad, como la atención médica en el hogar o la atención de urgencias, expandiendo el acceso y uso de la ecografía puntual.
Estos pequeños ecógrafos ofrecen una serie de ventajas que los convierten en una herramienta indispensable para médicos de todos los niveles de experiencia, siendo probablemente los más experimentados los que sacarían mayor provecho de ellos. También presentan algunas desventajas, como la menor calidad de imagen, la menor flexibilidad de configuración y el mayor riesgo de daño.
Se necesitan más estudios sobre su efectividad clínica y costo-efectividad. La formación adecuada de los usuarios y el establecimiento de protocolos apropiados serán clave para un uso seguro y efectivo de estos dispositivos.